La NASA tiene como objetivo lanzar su nuevo cohete monstruoso, el Sistema de Lanzamiento Espacial, en su primer viaje al espacio profundo a fines de agosto, anunció hoy la agencia. La NASA dice que tiene fechas de marcador de posición para el 29 de agosto, el 2 de septiembre y el 5 de septiembre para el debut del cohete, aunque todavía queda mucho trabajo por hacer en el vehículo entre ahora y entonces.
El Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, es un componente importante del programa Artemis de la NASA, la iniciativa de la agencia para enviar humanos de regreso a la Luna. Diseñado para transportar la cápsula de la tripulación Orion de la NASA al espacio profundo, el cohete está programado para realizar una serie de misiones en los próximos años que eventualmente culminarán con astronautas aterrizando en la superficie lunar nuevamente. Pero primero, la NASA quiere verlo volar sin una tripulación a bordo, enviando una cápsula Orion vacía alrededor de la Luna.
Los funcionarios de la NASA enfatizaron que no se están comprometiendo con ninguna de estas fechas en este momento, pero el anuncio pone al cohete más cerca de lo que nunca ha estado de su lanzamiento. El SLS ha estado en desarrollo durante aproximadamente una década, y su fecha de lanzamiento inaugural ha sido un objetivo en constante movimiento. La NASA originalmente planeó lanzarse ya en 2017, pero los retrasos en el cronograma, los contratiempos de desarrollo y la mala gestión han causado que el debut del cohete se deslice una y otra vez.
“ESTAS SON LAS FECHAS EN LAS QUE EL EQUIPO ESTÁ TRABAJANDO”
Pero después de realizar un ensayo general en su mayoría completo con el cohete en junio, la NASA está en el juego final del desarrollo, y un lanzamiento real se avecina en el horizonte. Una fecha de lanzamiento más sólida debería acercarse más al despegue real. “Haremos el compromiso de la agencia en la revisión de preparación para el vuelo, poco más de una semana antes del lanzamiento”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, durante una conferencia de prensa. “Pero estas son las fechas en las que el equipo está trabajando y tiene un plan para ello”.
Después del ensayo general, que vio al SLS completamente cargado con sus propulsores por primera vez, la NASA hizo rodar el cohete de regreso al enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Desde entonces, los ingenieros han estado solucionando algunos de los problemas que surgieron durante el ensayo general, como una fuga de hidrógeno que finalmente impidió que el equipo de la misión completara la prueba como querían. Hay otras tareas en la lista de tareas pendientes antes del lanzamiento, pero por ahora, el plan tentativo sería sacar el SLS del VAB el 18 de agosto antes del primer intento de lanzamiento el 29 de agosto.
Dependiendo del día en que se lance el SLS, cada fecha tendría un tiempo de despegue y una duración de misión diferentes. Esto es lo que puede esperar para cada fecha:
- 29 de agosto: Una ventana de lanzamiento de dos horas se abre a las 8:33 AM ET. La misión duraría 42 días, con Orión chapoteando en el océano el 10 de octubre.
- 2 de septiembre: Se abre una ventana de lanzamiento de dos horas a las 12:48 PM ET. La misión duraría 39 días, con Orión chapoteando en el océano el 11 de octubre.
- 5 de septiembre: Una ventana de lanzamiento de una hora y media se abre a las 5:12 PM ET. La misión duraría 42 días, con Orión aterrizando en el océano el 17 de octubre.
Si la NASA no cumple con estas fechas, la próxima ventana para el lanzamiento se abre a fines de septiembre. Las ventanas están dictadas por la posición de la Luna en relación con la Tierra para que SLS pueda entrar con éxito en el camino adecuado alrededor de la Luna, y deben permitir que la cápsula de la tripulación Orión sea iluminada por el Sol durante la mayor parte del vuelo, para que pueda obtener suficientes rayos en sus paneles solares. La NASA tiene una lista de todas las ventanas, así como los criterios para ellas, aquí.
EL CRONOGRAMA AÚN PODRÍA CAMBIAR EN LAS PRÓXIMAS SEMANAS.
Si la NASA despliega SLS en la plataforma de lanzamiento a mediados de agosto, pero no puede lanzarse antes del 5 de septiembre, entonces el despegue del cohete podría ver un retraso significativo. Todo tiene que ver con el sistema de terminación de vuelo del SLS, que se utiliza para destruir el cohete si algo sale catastróficamente mal durante el lanzamiento y el vehículo comienza a desviarse de su curso. Los equipos deben probar completamente el sistema de terminación de vuelo antes del lanzamiento, y ese trabajo solo se puede hacer dentro del VAB. Una vez que el SLS se implementa desde el VAB, hay un límite de tiempo de 20 días para el sistema de terminación de vuelo antes de que tenga que ser probado nuevamente. Eso significa que el cohete tiene que lanzarse dentro de los 20 días posteriores a su lanzamiento, o debe devolverse al VAB para que el sistema de terminación del vuelo pueda revisarse nuevamente.
Esa prueba lleva tiempo, por lo que si SLS se ve obligado a regresar al VAB después de su lanzamiento en agosto, es probable que no esté listo para volar hasta finales de octubre. “Existe la posibilidad con eso, de que potencialmente podríamos alcanzar el período de lanzamiento [a fines de septiembre]”, dijo Cliff Lanham, gerente senior de operaciones de vehículos para sistemas terrestres de exploración en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, durante la conferencia de prensa. “Pero eso sería un verdadero desafío para nosotros, seré honesto contigo. Pero sin duda le daríamos nuestra mejor oportunidad en ese momento”.
La línea de tiempo aún podría cambiar en las próximas semanas. Pero por ahora, la NASA tiene cierta apariencia de un calendario para el lanzamiento de SLS, y este cohete puede ver el espacio este año.
