La NASA modifico su el Programa de Retorno de Muestras de Marte destinado a traer de vuelta las muestras de roca que el rover Perseverance ha estado perforando y recolectando del cráter Jezero a lo grande. En lugar de enviar el Sample Fetch Rover al planeta rojo como se planeó originalmente, el programa hará uso de Perseverance y enviará dos helicópteros basados en el Ingenio para respaldo.
La NASA y la ESA han estado trabajando juntas en el Programa de Retorno de Muestras en los últimos años. El plan original era enviar el Sample Fetch Rover fabricado por la ESA para recuperar las muestras y conducirlas de regreso a un cohete, que las volará hasta ser arrebatadas por el Orbitador de Retorno de la Tierra. Sin embargo, como señala The New York Times, el diseño del rover se hizo demasiado grande hasta que ya no podía caber en un módulo de aterrizaje con el cohete de retorno. La NASA tendría que usar un módulo de aterrizaje para cada uno de ellos.
Pero, ¿por qué hacer eso cuando hay otras opciones más asequibles? El módulo de aterrizaje de retorno de muestras no está programado para llegar a Marte hasta 2030, pero la NASA confía en que Perseverance seguirá operativo para entonces; después de todo, el rover Curiosity todavía está en funcionamiento casi 11 años después de su lanzamiento. Bajo su plan renovado, el Perseverance conducirá hasta el módulo de aterrizaje para entregar 30 muestras de roca que se cargarán en el cohete.
Sin embargo, si algo sale mal con Perseverance antes de eso, el módulo de aterrizaje se asentaría más cerca del rover y luego los helicópteros de respaldo volarán para recuperar las muestras. Si bien los helicópteros están inspirados en el Ingenio, tendrán ruedas pequeñas en la parte inferior. Esto les permitirá conducir hasta las muestras que están selladas dentro de los tubos y recogerlas del suelo donde el rover las ha dejado caer.
El helicóptero Ingenuity completó su primer vuelo de prueba en Marte en abril de 2021. La NASA no esperaba mucho del helicóptero, que se suponía que solo demostraría que el vuelo en Marte es posible. También se suponía que solo volaría un puñado de veces durante una demostración de tecnología de un mes, pero ha logrado 29 vuelos exitosos hasta ahora, con más en camino. El éxito de Ingenuity le ha dado a la NASA otro medio para recuperar las preciosas muestras que Perseverance ha estado recolectando.
El Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección científica de la NASA, dijo durante la conferencia de prensa anunciando los nuevos planes del Programa de Retorno de Muestras:
“Llegamos a nuestra decisión basándonos en nuevos estudios y logros recientes en Marte que nos permitieron considerar opciones que, francamente, no estaban disponibles para nosotros hace un año o antes”.
El Orbitador de Retorno Terrestre y el Módulo de Aterrizaje de Recuperación de Muestras despegarán en el otoño de 2027 y el verano de 2028, respectivamente. Su viaje hacia y desde el planeta rojo tomará años, por lo que no se espera que las muestras lleguen a la Tierra hasta 2033.
