El año pasado, la NASA lanzó la nave espacial Lucy diseñada para explorar los asteroides troyanos atrapados cerca de los puntos lagrange de Júpiter. Sin embargo, surgió un problema solo 12 horas después del lanzamiento: uno de los grandes paneles solares diseñados para generar energía a partir de un Sol cada vez más distante no se había desplegado y enganchado por completo. Ahora, la NASA ha anunciado que un equipo pudo solucionar el problema lo suficiente como para que la misión continúe, gracias a varios trucos inteligentes.
Horas después de que se descubriera el problema por primera vez, la NASA reunió a un equipo de respuesta a anomalías con miembros del Southwest Research Institute, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el constructor de la nave espacial, Northrop Grumman.
Dado que no hay una cámara dirigida a los paneles solares, el equipo tuvo que encontrar otra forma de encontrar el problema. Con ese fin, dispararon los propulsores de la nave espacial para medir cualquier vibración anómala, y crearon un modelo detallado del conjunto de motores de la matriz para determinar la rigidez de la matriz. Finalmente, descubrieron que un cordón diseñado para abrir la matriz probablemente estaba enganchado en su carrete.
El equipo rápidamente se centró en dos posibles soluciones. Una era simplemente usar la matriz tal como estaba, porque todavía estaba generando el 90 por ciento de la energía esperada. El otro fue intentar tirar del cordón con más fuerza mediante el uso del motor de despliegue de respaldo, así como el motor primario, con la esperanza de permitirle enrollarse más y activar el mecanismo de enganche.
Ambos motores nunca fueron diseñados para funcionar al mismo tiempo, por lo que el equipo lo modeló para probar posibles resultados y posibles efectos dominó. Después de meses de simulaciones, decidieron continuar con la opción de dos motores. Ejecutaron los motores de despliegue solar primario y de respaldo simultáneamente siete veces, y lograron abrir y tensar aún más la matriz.
Desafortunadamente, no se cerró lo suficiente como para engancharse, pero ahora está “bajo una tensión sustancialmente mayor, lo que la hace lo suficientemente estable como para que la nave espacial opere según sea necesario para las operaciones de la misión”, dijo la NASA. Ahora está “listo y capaz” de completar su próxima fecha límite, recibiendo un impulso de la gravedad de la Tierra en octubre de 2022. Está programado para llegar a su primer objetivo de asteroides en 2025.
